Des fermes céréalières aux domaines viticoles novateurs, des agriculteurs traditionnels aux rebelles engagés pour la cause des vieilles vignes, le Swartland est passé du statut de région viticole relativement obscure à celui de phénomène mondial. Pour poursuivre son évolution durable et préserver sa manière de travailler, le Swartland s'est encore transformé pour devenir un pôle reconnu dans le monde entier pour ses vins d'exception, expressions de leur terroir, et ses modèles économiques, ce qui a renforcé son succès.
Si les vins d'Afrique du Sud vous intriguent, vous n'avez sûrement pas échappé à l'effervescence qui entoure la région du Swartland, en Afrique du Sud, depuis une vingtaine d'années. Cette zone de production a connu une transformation remarquable, une métamorphose que l'on doit en grande partie à des vignerons pionniers comme Eben Sadie et les Mullineux, dont les approches novatrices ont lancé le mouvement de la Swartland Revolution. Ce mouvement prônait une vinification à intervention minimale et mettait en valeur le caractère unique des vieilles vignes en gobelet, bouleversant la perception du Swartland et des vins sud-africains et ouvrant la voie à de nouvelles approches marketing.
Aujourd'hui, la région possède sa propre route du vin et de l'olive, tissée d'histoires touchantes racontées à travers les étiquettes, tandis que de plus en plus de fortes personnalités sont attirées par ses paysages arides mais d'une beauté envoûtante.
L'alliance du terroir, de l'attention portée à la région et des ambitions qui en ont découlé a propulsé les vins du Swartland vers la reconnaissance critique, faisant naître de nombreux concepts commerciaux qui ont éveillé l'intérêt des consommateurs. Ce succès repose sur la volonté d'honorer les méthodes traditionnelles tout en adoptant des techniques de vinification innovantes, donnant des vins variés qui reflètent l'histoire de la région et son avenir dynamique.
Riebeek Valley Wine Co, une trajectoire de transformation
Kasteelberg représente la gamme haut de gamme de Riebeek Valley and Co., et sa Shiraz incarne tout ce qu'est le Swartland.
Fondée en 1941, Riebeek Valley Wine Co. illustre l'évolution dynamique de la région viticole du Swartland. Au-delà de ses propres gammes de vins, la maison s'est imposée comme une entreprise de services vinicoles de premier plan à taille humaine, proposant une offre complète de produits et de services à la filière viticole sud-africaine et internationale.
À la tête du chai premium de Riebeek Valley Wine Co, l'intrépide Sheree Nothnagel, dont le parcours reflète le chemin remarquable parcouru par l'entreprise, de ses origines coopératives à son statut actuel de structure dynamique. Revenant sur cette transformation, Sheree évoque les profonds changements de styles de vinification et le passage, en 2018, d'une coopérative à une entreprise familiale.
« La famille reste au cœur de notre philosophie, affirme-t-elle, avec 22 familles, sur plusieurs générations, toujours propriétaires de l'entreprise. »
Pour Sheree et son équipe, la modernité ne se résume pas à des équipements dernier cri : elle englobe une approche tournée vers l'avenir de la vinification. Cette philosophie a abouti à la création du chai boutique, qui comble un vide sur le marché et fait de l'entreprise une adresse unique pour des vins et des services premium.
« Tandis que le chai boutique se consacre aux vins et services premium, le plus grand chai se concentre sur des projets plus importants. Nous disposons aussi d'un service logistique qui nous permet de stocker le vin, d'étiqueter, de cirer, d'accompagner les exportations, etc. Nous pouvons fournir à nos clients du raisin ou du vin en vrac qu'ils peuvent mettre en bouteille sous leur propre étiquette. »
La RAAR Shiraz Carbonic Maceration 2023, avec son explosion de violette, de fruits rouges, ses nuances parfumées et sa finale accrocheuse et longue, ainsi que le RAAR Chenin Blanc 2023 de macération pelliculaire, avec ses séduisants fruits jaunes et sa finale riche aux notes d'écorce, ont intrigué le jury de dégustation de Gilbert & Gaillard. Dans sa jeunesse, le Kasteelberg Syrah 2023 a laissé une impression profonde par son caractère épicé et son immense potentiel de garde.
La passion de Sheree pour la vinification ne se limite pas à l'élaboration de vins d'exception : elle se voit aussi comme une mentore, partageant son savoir-faire avec les vinificateurs en herbe pendant les vendanges et au-delà. Son engagement à faire éclore les talents témoigne de l'esprit collaboratif de la communauté du vin.
« Pendant les vendanges, nous alignons des échantillons et encourageons assistants et stagiaires à apprendre et à poser des questions, confie-t-elle avec fierté. Je suis donc à la fois vinificatrice et enseignante, et je ne rechigne jamais non plus aux tâches les plus dures. Ça fait partie du métier ! »
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Découvrez toute l'équipe de Riebeek Valley and Co.
L'environnement dynamique de Riebeek Valley & Co est ce qui forme les générations futures et garantit une qualité constante.
Leeuwenkuil, une saga entre tradition et innovation audacieuse
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L'aventure de Leeuwenkuil a commencé il y a sept générations et aujourd'hui, avec tous leurs enfants impliqués à des degrés divers, la vision des propriétaires ne cesse de s'élargir.
À Leeuwenkuil, esprit d'innovation et attachement à la tradition se rejoignent pour mener le vignoble vers des projets pionniers.
Oui, des lions erraient bel et bien en liberté dans les années 1700, lorsque Leeuwenkuil (« la tanière du lion »), avant sa division, s'appelait encore Schinderkuijl (un nom allemand évoquant la tradition consistant à récupérer les matériaux de bâtiments démolis ou d'épaves pour créer quelque chose de nouveau), ce que l'on faisait justement sur la ferme. En 1851, la famille Dreyer en devient propriétaire ; aujourd'hui, Willie et Emma Dreyer sont à la tête de Leeuwenkuil Family Vineyards (voir les résultats de Leeuwenkuil Family Vineyards au GGIC), qui s'étend sur plus de 1 250 hectares.
Le Leeuwenkuil Reserve Chenin Blanc 2022 affiche une intensité séduisante de fruits à noyau et d'ananas, avec une bouche ample et crémeuse qui ajoute à sa richesse. Le Reserve Red, assemblage de Shiraz, Cinsault, Grenache et Mourvèdre, a lui aussi convaincu par son équilibre entre notes fumées et fruit acidulé expressif.
Kara van Zyl, responsable marketing, connaît parfaitement ce que le Swartland a à offrir. Elle revient sur leur parcours :
« Leur succès s'est construit sur 15 ans, et tout commence à se mettre en place. Le meilleur mot pour qualifier leurs actions est audacieux : une famille résiliente et tournée vers l'avenir. »
Elle ajoute que ces initiatives audacieuses sont incarnées par leur vinificateur « jovial », Pieter Carstens, qui embrasse pleinement cette ère dynamique.
Situé à l'extrémité sud du Swartland, le vignoble repose sur des sols de schiste qui confèrent aux vins un caractère salin marqué, particulièrement perceptible dans le Chenin et la Shiraz.
« Si la Shiraz et le Chenin restent au centre, le répertoire de Leeuwenkuil comprend aussi du Grenache Blanc, du Viognier et du Pinotage en gobelet. »
Selon Kara, la gamme Leeuwenkuil Reserve excelle avec constance, le blanc ayant obtenu cinq étoiles dans le Diner's Club Platter's Wine Guide 2024.
Revenant sur la Swartland Revolution, Kara observe une évolution vers un Swartland plus uni, où l'innovation et la volonté de rester fidèle au caractère de la région font avancer l'ensemble du territoire.
« Aujourd'hui, il y a une fertilisation croisée, et cela aide les consommateurs à mieux comprendre le Swartland. Nous sommes désormais dans la meilleure position et la plus solide que nous ayons jamais connue », souligne-t-elle.
Des équipements sur mesure, dont des technologies d'intelligence artificielle, garantissent précision et qualité constante tout au long de la vinification. Ainsi, en conjuguant tradition et innovation, Leeuwenkuil continue de repousser les limites et de raconter son histoire faite d'audace et d'excellence.
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Willie Dreyer, propriétaire de Leeuwenkuil Family Vineyards, et Willie Dreyer Jnr.
Org de Rac : pionnier de l'excellence biologique
Alec Vincent, viticulteur chez Org de Rac.
Si Org de Rac (voir les résultats d'Org de Rac au GGIC) peut se prévaloir d'une histoire plus courte que d'autres, puisqu'il a été fondé en 2000, son propriétaire Nico Bacon, issu de l'industrie de la pêche, a été un véritable pionnier de l'agriculture biologique, explique Johan Gerber, l'un des directeurs d'Org de Rac.
« C'était un véritable visionnaire de se lancer dans l'agriculture biologique, et ce site, entouré de champs de blé, était le meilleur pour le faire. »
Situé à la limite nord du Swartland, Org de Rac tire parti de sa situation unique, bénéficiant de coteaux exposés au sud plus frais et des influences océaniques de la côte voisine, à 45 kilomètres. Cet environnement favorable permet une culture biologique avec une pression sanitaire minimale, pour des vignes saines et un raisin d'une qualité exceptionnelle.
« Nous sommes fiers de la constance de notre qualité et de nos certifications biologique et Fairtrade. Notre philosophie est de prendre soin de l'environnement autant que de nos équipes, et ce de manière durable », ajoute Johan.
Revenant sur son parcours, l'équipe d'Org de Rac reconnaît l'importance de tirer les leçons du passé.
« Nous avons appris ce qu'il fallait faire et ne pas faire », et cette démarche progressive a donné naissance à des vins innovants, en phase avec la curiosité du marché. Leur engagement en faveur de l'agriculture biologique se traduit par des projets en cours, comme leur élevage de vers de terre et l'amélioration de leurs pratiques de compostage, pour surmonter les difficultés tout en préservant caractère et qualité.
« L'agriculture biologique comportera toujours des défis, mais nous continuons d'apprendre et de nous adapter, en privilégiant la durabilité sans transiger sur la qualité », conclut Johan.
Johan Gerber, directeur général d'Org de Rac.
Lizelle Gerber, maître de chai chez Org de Rac.
Emile Gentis : le vinificateur-joaillier des assemblages du Swartland
Sous l'égide de Thor Vintners, les marques PHOENIX, BADLANDS & WIND SONG célèbrent le Wine of Origin Swartland.
Animé par une conviction profonde dans le pouvoir de la ténacité, Emile Gentis a fondé Thor Vintners (voir les résultats de Thor Vintners au GGIC) en se concentrant sur l'élaboration de vins artisanaux en petites séries, grâce à l'art de l'assemblage.
Le Gentis Badlands Shiraz 2022 et le Gentis The Phoenix Petite Sirah se sont distingués lors de la dégustation des vins du Swartland organisée par Gilbert & Gaillard, la marque ayant rejoint la route des vins du Swartland en janvier 2024.
« Mon savoir-faire réside dans l'assemblage, une compétence affinée au fil des années en sélectionnant et en combinant des composantes issues de tout le vignoble pour créer des assemblages uniques, adaptés aux acheteurs et aux marchés étrangers. L'assemblage est un art, un moyen de trouver l'équilibre parfait, même avec des millésimes qui exigent une touche créative. »
Sous le nom de famille Gentis, tous les vins sont élaborés à partir de raisins du Swartland. The Phoenix, issu de vignes en gobelet près de Malmesbury, offre un profil aromatique puissant et complexe, tandis que le rebelle Badlands bouscule les conventions.
Si Emile reconnaît l'importance du terroir, sa priorité reste la satisfaction du client, en s'appuyant sur la diversité et la qualité des raisins du Swartland pour créer des assemblages d'exception.
« Appelez-moi simplement le joaillier, dit-il en riant, car le Swartland offre une mine de possibilités, où chaque cépage est une pierre précieuse qui attend d'être découverte et polie pour devenir un assemblage digne d'une couronne. »
Thor Vintners se consacre à des vins artisanaux en petites séries inspirés des grands assemblages ultra-premium du Rhône, mais ancrés dans ce coin unique du monde.
Nativo Wines : fidèles au lieu, pas à un style
Après avoir appris auprès de vinificateurs locaux, Billy et Kiki dirigent désormais la vinification chez Nativo Wines.
Rien n'égale la solidité d'un lien entre un père et sa fille qui partagent une passion commune, et l'Argentin Billy Hughes et sa fille Kiki en sont l'incarnation. Ils se sont lancés dans l'agriculture en 2000, sans savoir qu'un vaste élan se mobilisait alors pour sauver les vieilles vignes d'une destruction imminente.
« Nous avons été parmi les premiers à obtenir une certification biologique officielle, en nous efforçant de la porter aux plus hautes exigences, se souvient Billy. Nous avons vite compris que les vinificateurs d'ici étaient incroyablement passionnés, avaient beaucoup voyagé et n'avaient pas peur d'innover. »
Pour Kiki, le Swartland n'a pas beaucoup changé ; c'est plutôt la perception des consommateurs qui a évolué.
« L'Afrique du Sud était autrefois conservatrice, mais le Swartland a cassé les codes. »
Billy rayonne en évoquant les vins présentés à la dégustation. « Nous avons pris du Tempranillo vendangé le même jour, mais nous en avons vinifié un à partir de raisins éraflés et un autre avec 50 % de vendange entière, curieux de voir les résultats. Les deux ont obtenu une médaille d'or. »
Selon Kiki, les principales différences tiennent à la structure tannique de chaque vin et à la façon dont ils se révèlent en bouche. « Le bois ne joue qu'un rôle discret ; nous voulons que le fruit tienne le premier rôle. »
Après avoir appris auprès de vinificateurs chevronnés, le père et la fille ont travaillé seuls au chai pour la première fois l'an dernier. « Nous avons hâte de montrer le caractère malléable du Tempranillo, explique Billy. Il résiste à la sécheresse et peut donner un vin puissant et tannique ou un vin plus fruité et élégant. Au final, l'effet millésime sera toujours un facteur sous ce climat méditerranéen, où le raisin s'épanouit avec très peu d'eau.
Et puis nous sommes tombés sur un heureux accident qui est devenu notre premier vin orange, raconte Kiki en riant, et qui est désormais l'une de nos cuvées emblématiques. »
Pour eux, la fidélité va davantage à la terre qu'à un cépage ou à un style de vinification en particulier. « Le message reste le même, celui de l'honnêteté : une petite entreprise familiale engagée à élaborer des vins uniques du Swartland. »
Kiki Hughes prépare un master en génétique médico-légale de la faune sauvage tout en gérant les ventes et le marketing de Nativo.
Knolfontein : cultiver la tradition, prendre soin du terroir
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Les Du Toit Family Vineyards abritent 25 hectares de Renosterveld indigène. Le nom des vins, Knolfontein, vient du mot afrikaans knol, qui désigne un bulbe, phénomène offrant un spectacle saisonnier lorsque les pousses émergent.
Du Toit Family Vineyards est une exploitation de 480 hectares située au pied du Kasteelberg, à Riebeek West. Knolfontein est le nom choisi pour leur gamme confidentielle de vins, qui reflète selon eux le travail de plusieurs générations.
Pieter, alias Knol du Toit, est un vigneron de quatrième génération dont la famille a toujours cultivé la vigne dans le Swartland ; après des études de viticulture et d'œnologie, il est revenu sur l'exploitation aux côtés de son père, Danie.
« Il y avait déjà des vignes sur la ferme lorsque mon arrière-grand-père a acheté le terrain en 1907. Pourtant, après avoir vendu notre raisin pendant si longtemps, il était temps, en 2020, d'avoir notre propre étiquette et notre propre identité », confie Pieter.
« Je ne suis qu'un agriculteur qui aime sa terre », ajoute-t-il ; et après cinq générations, la famille suit toujours son cœur plutôt que les tendances de consommation.
À la fin des années 1990, l'Afrique du Sud a remporté trois médailles d'or au Chardonnay du Monde ; l'une d'elles a récompensé un vin élaboré à partir de raisins de Knolfontein. Et en 1998, le père de Pieter a remporté le prix de la meilleure parcelle de vigne de la région. Dix ans plus tard, il a renouvelé l'exploit.
Le Knolfontein Chenin Blanc 2021 et le Knolfontein Cinsaut 2021 ont brillé lors de la dégustation.
« Nous adoptons une philosophie qui va au-delà de l'agriculture : prendre soin du sol et des vignes, et veiller à ce qu'elles s'épanouissent en harmonie avec la nature. Nous limitons le passage des tracteurs pour préserver l'intégrité du sol et semons des couverts végétaux pour le protéger de l'érosion. C'est un travail d'amour, porté par une passion profonde pour notre terroir et la volonté de le préserver pour les générations à venir. Notre parcours a été fait d'apprentissage, de demandes d'aide lorsque c'était nécessaire, et de fidélité à nous-mêmes face aux difficultés. »
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Ils travaillent au rythme de la terre, explique Pieter du Toit, vigneron de quatrième génération chez Du Toit Family Vineyards.
Allesverloren : un héritage de résilience et d'innovation
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Danie Malan, vinificateur de 5e génération (à droite) à Allesverloren, avec Wilhelm de Vries (à gauche), qui a rejoint en 2016 le plus ancien chai du Swartland.
Le nom trouve son origine dans un moment tragique de 1704 : de retour d'un éprouvant voyage en chariot, la famille découvrit sa maison et sa ferme réduites en cendres. « Tout est perdu », crurent-ils. Le nom « Allesverloren » est ainsi resté, à la fois rappel poignant et source d'inspiration. Il y a plus de 150 ans, la famille Malan a acheté la ferme.
« L'héritage est profond, explique Danielle Malan, fille du propriétaire Danie. Le premier Malan a acheté Allesverloren en 1872, alors qu'il s'agissait principalement d'une exploitation céréalière. Bien que notre chai soit classé au patrimoine, nous continuons d'innover et trouvons des moyens de nous développer tout en restant fidèles à nos racines. »
La famille a joué un rôle déterminant dans le façonnement de la région viticole du Swartland. Si l'on y produisait déjà du vin pour sa consommation personnelle au XIXe siècle, la marque a été créée en 1972, et les Malan ont été les premiers à importer et à planter des cépages portugais. Des hivers humides et des étés chauds et secs favorisent la maturité de ces variétés robustes, tandis que les vents d'ouest dominants et l'ombre des montagnes apportent fraîcheur et, par conséquent, élégance aux vins.
« Mon grand-père, troisième génération de Malan, a joué un rôle important dans cette transformation, ajoute Danielle. Il s'est pris d'un amour et d'un respect profonds pour le Porto lors de ses séjours au Portugal et, sous sa direction, notre marque s'est élargie aux cépages portugais, une avancée décisive pour le Swartland. »
Leurs efforts pour mettre en valeur des vins de grande qualité issus de cépages français et portugais ont souligné l'importance de la région.
« Nous avons eu la chance d'avoir toujours un membre de la famille prêt à porter l'héritage », souligne Danielle, insistant sur l'importance de la continuité et du renouvellement.
Aujourd'hui, qu'il s'agisse de coopératives, d'exploitations familiales ou de vignerons indépendants, tous soutiennent les événements des uns et des autres pour promouvoir collectivement la région.
Danielle raconte comment son père s'est adapté à l'évolution des goûts en ajustant ses techniques d'élevage. Ainsi, bien que le Swartland reste recherché pour son Chenin Blanc et sa Shiraz, leur Allesverloren Cabernet Sauvignon 2020 a volé la vedette, confirmant que les initiatives collectives et les modèles économiques pionniers ont refondé le Swartland en véritable foyer de possibilités.
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Danielle, la fille de Danie Malan, est en charge du marketing d'Allesverloren.
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Danielle, la fille de Danie Malan, est en charge du marketing d'Allesverloren.
Un esprit de camaraderie entre les entreprises viticoles, grands chais, exploitations familiales et Swartland Independent Producers, a permis à la région de passer de sa ferveur révolutionnaire à une période d'évolution et de raffinement. Ainsi, si les principes fondamentaux d'une vinification fidèle au terroir et de la collaboration restent essentiels, l'accent croissant mis sur la durabilité, l'innovation et la quête inlassable de la qualité est sans équivoque. Cette capacité d'adaptation permettra au Swartland de continuer à récolter une reconnaissance internationale, et l'avenir de la région s'annonce aussi prometteur que son riche passé.
